北京时间4月12日消息，ZuluTime是一家为无线网络开发地理位置服务的公司，其联合创始人杰夫·罗兹（Geoff Rhoads）是一位多产的发明家，也是一位业余天文学家和天体物理学家，他名下拥有超过300项专利，其中包括数字水印技术和30米高的外太空望远镜。
1995年时罗兹曾创办Digimarc公司，为媒体识别和管理，假冒和盗版遏制，以及数字商务领域提供解决方案。在他的领导下，Digimarc申请了约600项专利，并被专利管理局命名为最多产的信息技术专利生产商50强之一（2010年，该公司将其主要专利以超过4000万美元的价格出售了给Intellectual Ventures）。2006年底，罗兹参与创办了ZuluTime，此后该公司一直专注在室内无线网络的地理定位技术上。
专利技术
ZuluTime今天宣布的一项专利技术目前正在等待批准。使用由该专利支持的ZuluTime无线网络，公司能够以很高的精度来定位智能手机（以及其他联网设备），特别是在受到干扰和失真的环境中。
这项专利（“美国专利＃7876266”）是GPS（全球定位系统）和地理定位技术的一种自然延伸。打比方来说，如果你的手机拥有GPS功能，它可以引导你去某个商店所在的位置，但一旦你进入这家商店的室内，GPS也就帮不上什么忙了。而ZuluTime开发了一个软件解决方案来替代GPS为你进行室内导航，方法就是让室内的无线网络感知手机的位置。
这项技术可以用于不同的领域（比如军用），但其主要的商业应用是在零售业中。
在零售业中的应用
零售商们一直在寻找了解顾客的途径：顾客正在寻找什么？他们是如何决定购买某种产品的？他们买了什么？零售商们花费很多金钱在收集数据和顾客顾客行为上。一般来说，数据收集和顾客行为分析主要出现在POS （point-of-sale，销售点）以及“销售后会发生什么事”中。
所以，利用顾客的智能手机实时确认他们的位置，是追踪顾客行为的一个好方法。使用ZuluTime的解决方案，零售商可以在你走到某个具体商品面前时，为你提供该商品的优惠或折扣。
而对于顾客来说，在购物过程中使用位置感知无线网络，可以方便地被带领到你想找的商品处；当你靠近你列在在购物清单中的商品时，你的手机会提醒你；而且你还可以用地图查看你的购物清单上的商品所在的位置。
运作方式
这种未来主义式的技术是如何运作的？一般而言，GPS定位的误差大约在100米。其他位置感知技术，比如assisted GPS、RFID以及声波技术，它们比标准的GPS定位更准确，但仍然误差仍然超过3米。
而ZuluTime的LiveFind软件可以集成零售商的wifi无线网络。使用小型的、低成本的、放置在店铺内的无线网络节点（每3000平方英尺1个），ZuluTime可以确认你在室内的位置，误差在3米之内。
罗兹表示，从本质上讲，要将定位功能直接融入到无线网络功能中，就要解决数据收集和数据共享方面的基本问题，而ZuluTime为此提供了解决方案。它监听一个网络中的设备和手机的正常信号，并根据购物者手机的时钟产生一个独特的“网络时间（network time）”，然后该软件的算法就可以更准确地定位商店内每个手机的位置。
ZuluTime也兼容大多数无线网络，比如Wi -Fi、蜂窝、蓝牙、增强GPS、无线传感器网络、ZigBee和近场通信（NFC）。所收集的数据可以就在商店内处理，也可以通过数据中心、云、或是SaaS（软件即服务）解决方案处理。零售商可以选择最适合的当前设置的方案。
而且采取这种方式，你无需安装ZuluTime技术到你的手机中。当然罗兹和ZuluTime的首席执行官泰勒·麦金利（Tyler McKinley）表示，公司也在与零售商合作，协助他们开发利用这一技术的智能手机应用程序。
隐私保护问题
当然，利用无线网络信号进行准确追踪和定位，肯定也会让注重隐私的人感到不安。不过罗兹和麦金利保证，ZuluTime正在和零售商合作以确保顾客的隐私和安全不会遭受到威胁，这是公司的首要任务之一。而且零售商的应用程序也会给顾客提供“在店内不受追踪”的选项。
麦金利表示ZuluTime十分重视隐私问题：“人们希望隐私受到保护，希望有‘选择使用’功能。我们希望提供‘选择使用’的内置功能，恰如人们所需要的那样。”
发展前景
ZuluTime的资金主要来自其姊妹公司Venture Ad Astra以及由天使投资者和机构投资者。目前它正在积极寻求下一轮投资，以便进一步建立伙伴合作关系并扩展和传播ZuluTime的技术。
ZuluTime将今年秋季公开推出其零售店解决方案，但罗兹表示该公司的技术可以广泛应用于多个行业。ZuluTime已开始与移动搜索公司，智能手机操作系统供应商、OEM以及国际通信公司合作，还有几个大型机场也在测试ZuluTime的产品。罗兹认为，将ZuluTime技术用在交通工具的地理位置系统中会有十分光明的前景，这种技术适用于任何通讯设备。
当然，利用我们的手机、汽车、钱包以及其他物品来找到我们的准确位置，这种情景迟早会变成现实。地理位置服务初创公司的崛起表明这一潮流会长盛不衰。
竞争对手
ZuluTime的一个潜在竞争对手Shopkick公司试图在“社交忠诚度”空间中进行创新：当用户进入一个“优惠地区”时，他们的智能手机就会发送提醒。但与ZuluTime不同的是， Shopkick既没有使用GPS ，也没有使用Wifi，而是提供安装在店铺中的定制“硬件+应用解决方案”。
业界人士认为：这两个公司都提供有趣的、基于地理位置的服务，两者的中间地带可能会出现更好的解决方案，但如果ZuluTime可以通过让WiFi网络变得更加智能化来改善地理定位功能，它就有可能更占优势。无论如何，这两家公司如何发展都值得大家拭目以待。
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